胡元炳1938年生于房县门古寺镇胡家街村四组望佛山下，他8岁学唱民歌，长大后胡元炳先后收集民歌千余首，装了“一肚子”的民间故亊、民间谚语等，整理了十多本民歌集，计60多万字。人称他“民歌王”、“ 故亊篓子”。

    胡元炳醉心民歌并非偶然，而是有着深厚的家庭基础。胡元炳的太爷胡在德是贡爷，饱读诗书，爷爷胡祖敬在父亲的影响下，会唱许多民歌。胡元炳小时跟随爷爷扎花灯、扎花船，总听到爷爷哼唱民歌，耳濡目染，渐渐对民歌产生了浓厚的兴趣，就整天缠着爷爷学唱歌。四年时间，他就将爷爷收藏的36本歌本上的民歌全都学完了。他先后跟随十多位师傅学唱民歌。胡元炳还翻山越岭亲自到房县九道、中坝等十多个乡镇，近百个村庄收集民歌。为了收集民歌，胡元炳吃了不少苦，脚底磨了厚厚的茧子，胳膊、腿上摔伤后留下多处疤痕。有些人不理解地问他：“收集民歌能当饭吃吗？何必让自己那么辛苦呢？”遇到这样的问题时，他总是一笑而过，“别人都只看到了我付出时的汗水，却体会不到我收集到一首首民歌时心中的喜悦之情”。胡元炳的付出没有白费，他成了远近闻名的民歌王，多次受邀到中央电视台、湖北电视台演唱诗经民歌。中央电视台拍摄《诗经•溯源》纪录片时还专门采访了他。

    房县是诗祖尹吉甫的故乡，诗祖尹吉甫是《诗经》的编纂者与创作者，《诗经》文化深深地渗透到房县的土壤之中。又加上原来山区交通闭塞、信息落后，文化生活贫乏，因此，歌唱祖祖辈辈传唱下来的原生态民歌就成为山里老百姓生活中不可或缺的一部分，婚丧嫁娶，生活中的不同场合，总能听到各种类型、不同曲调的民歌。在房县，老老少少几乎人人都会唱几首民歌，“歌篓子”、“歌布袋”、“歌王”也有很多，胡元炳就是其中比较突出的一位。胡元炳会唱近百种调子，1000多首民歌，这其中就有一些与诗经相关。然而，十堰市民俗学会会长、十堰市诗经尹吉甫文化研究会会长袁正洪在望佛山旅游协会老会长谢祥林家门前在问他和六位民歌师会唱《诗经》相关民歌吗？他们说不知道啥叫《诗经》民歌。袁正洪说：“关关雎鸠,在河之洲。窈窕淑女,君子好逑。参差荇菜,左右流之……”他们说我们从小就会传唱这些歌词，但不知道这叫《诗经》民歌。胡元炳和镇首届民歌协会主席张兴成、民歌王邓发顶等先后挖整《诗经》相关民歌20多首。

    为了能让更多的人了解房县民歌，胡元炳卖掉辛苦喂大的年猪，又向银行贷款2000元，出版了2本自己收集整理的民歌。后来，胡在袁正洪的帮助下，县政府领导给他解决出书经费2万元，他加上自筹资金得以又出了3本民歌集，其中包括诗经民歌。出书之余，每年的三月三、九月九，作为望佛山旅游协会负责人之一的胡元炳都会组织庙会，邀请民歌师进行民歌演唱比赛，极大地调动了普通老百姓学唱民歌的热情。

    胡元炳在3个孝心儿女的关爱下，他先后到过过北京、天津、西安、四川、重庆、西双版纳等地旅游。胡元炳出外旅游可不仅仅是欣赏自然和人文景观，他走到哪里，就将房县民歌唱到哪里，传承到哪里。每次坐火车时，胡元炳都会带几本自己的民歌集供自己解闷用，可总是还没到目的地，书就被其他游客买光了。在西双版纳，看到那里的少数民族围在一起唱歌跳舞，天性爽朗的胡元炳也跳到人群中载歌载舞，他唱的民歌以其独特的楚调、巴音、秦韵、豫曲、川味博得少数民族群众的阵阵喝彩声。在北京，胡元炳所在的旅行团要与其他几个组织节目，导游正发愁拿不出节目时，猛然听到胡元炳自报奋勇唱民歌，导游顿时喜不自禁，他跑到胡元炳面前说：“我想起来了，您就是那个上了中央电视台的歌王胡元炳！请您代表我们旅行团演唱民歌，只要有您，我们旅行团就不愁没节目了。”晚会上，胡元炳一曲唱罢，台下的观众纷纷叫好。

    2011年他参加了中央电视台《诗经溯源》电视专题的拍摄。2015年5月，中央电视台新闻联播播出了他唱诗经民歌的报道。2015年12月2日，胡元炳、邓发顶等应邀到中国音乐学院演唱《诗经》相关民歌，受到知名专家李月红教授和观看的师生们高度称赞。2016年4月20日，湖北日报刊登了《唱古老歌谣，颂悠久文化——访房县民歌大王胡元炳》的长篇通讯，十堰日报、房县报进行了转载，湖北画报2016年6月用了三个版面刊登了《醉心民歌传承诗经文化的胡元炳》的报道。房县地名志对他的事迹也进行了记载。

    镇民歌协会名誉主席张兴成在胡元炳同志的追悼大会上悼词说，胡元炳同志的一生，对民间文化事业和镇民歌协会、望佛山旅游协会做出了突出贡献，他的事迹将永远载入史册。